Zu jedem Datenbankmanagementsystem gehört auch eine Programmierschnittstelle, die Anwendungsprogrammen die Kommunikation mit dem DBMS ermöglicht. Die Programmierschnittstellen sollen für den Anwendungsprogrammierer eine einfache Möglichkeit zur Datenmanipulation und Datenabfrage bieten und dabei die Details für Kommunikation und Datenformate in der Schnittstelle verbergen.
Der grundsätzliche Aufbau eines Anwendungsprogramms, das über eine Programmierschnittstelle mit einem DBMS Daten austauscht, wird am Beispiel des Sybase SQL Servers erklärt. Im zweiten Abschnitt wird auf den ODBC-Standard (Open Database Connectivity) der Firma Microsoft eingegangen, der ein Standard für Programmierschnittstellen für relationale Datenbanken ist und eine immer weitere Verbreitung findet.